頸椎病，是一類發生在頸椎及其周圍組織的退行性疾病。 所謂“退行性疾病”，是指組織或器官的功能或結構逐步惡化的疾病，其發生發展受到人體老化、生活方式等因素的影響。 換句話說，頸椎在老化或過度磨損后，可導致頸椎間盤脫出、骨質增生、韌帶肥厚，進而壓迫局部神經、血管甚至脊髓，出現頸背痛，上肢麻木，頭暈，噁心，行走困難等綜合癥狀。
頸椎病的特點包括以下幾個方面：
- 老年人及辦公室人員、會計、駕駛員職業人群高發
根據梅奧診所的統計顯示，超過85%的60周歲以上的老年人受到頸椎病的煩擾; 而近年關於頸椎病的流行病學調查顯示，辦公室人員、會計、駕駛員職業人群的頸椎病發病率明顯高於其他職業，其中，一項歷時1年的臨床報導顯示，辦公室人員頸椎病的發病率可達49%。 因此，老年人群體和頸椎病高發職業人群應特別注意頸椎的健康。
- 發病隱匿，病程較長
大部分患者在出現頸椎關節紊亂的初期並無明顯癥狀，僅僅是感覺到頸部易疲勞，耐力較過去降低; 或在常規體檢時意外發現頸椎生理曲度變化。
上述情況出現時，已經需要引起足夠重視，因為關節盤的損傷是不可逆的過程，一旦病情加重，關節嚴重失穩，形成周圍組織的壓迫，其治療成本的增加是難以估計的。
- 癥狀複雜
頸部含有豐富的血管及神經，當頸椎病造成不同的組織受到壓迫，可產生不同的癥狀：
（1）頸型頸椎病：患者以頸部酸、痛、脹及不適感為主。
頸型頸椎病的主要癥狀就是出現頸部的不適，頸部發脹、發酸、發痛，總感覺頸部托不住他的頭，總覺得頭比較重，脖子沒勁。
（2）神經根型頸椎病：患者頸椎神經支配的區域有較典型的麻木、疼痛等癥狀。
神經根型頸椎病，這是臨床最常見的，它的主要癥狀是出現上肢的癥狀，也就是說，神經根受壓了，那麼神經根所支配的區域出現感覺上的障礙、運動上的障礙，也出現疼、脹、手指頭髮麻，有時上肢像觸電那種感覺。
（3）脊髓型頸椎病：患者以脊髓受壓而引起的四肢運動和感覺障礙為主。
脊髓型頸椎病是比較嚴重的一型，也是預後不好，對身體危害最大的一種。 它的主要癥狀是出現下肢或上肢的癥狀，上肢出現肌肉的萎縮、沒有力量、拿著東西突然就掉了，拿不住，感覺上肢沒勁，但多數病人出現的是下肢的癥狀，突然感覺走路踩不實，如同踩棉花的感覺，有時腿發沉，腳總抬不起來，感覺腿就好像灌了鉛一樣似的。
（4）椎動脈型頸椎病：患者以椎動脈供血不全及椎動脈周圍交感神經受刺激為主。
椎動脈型頸椎病是因為椎動脈受壓、刺激造成的腦供血方面的問題，它的癥狀主要以眩暈為主，頭暈，有時有頭痛，頭暈厲害的，還可以出現噁心，另外視力方面，有時有的病人也出現視物不清，有時看東西總有雙影。
（5）交感型頸椎病：患者以交感神經興奮或交感神經抑制引起的癥狀為主。
交感型的頸椎病，若表現在頭部，可以出現頭痛、偏頭痛、長期的偏頭痛、頑固的偏頭痛，其它治療方法都沒有效果; 另外表現在心血管方面，它心電圖可能是正常的，但是病人總是感覺到心慌、氣短，還有的病人可引起頸型高血壓，由於交感神經的興奮，血壓突然升高了; 有的病人還出現交感神經抑制，它的表現正好和剛才說的癥狀相反，可能突然心動過緩，血壓下降，另外還可以出現一些眼部的癥狀，比如眼部發幹，視東西不清楚等，我們都歸到交感型頸椎病範圍之內。
（6）食道壓迫型頸椎病：患者以食道吞咽困難為主要癥狀。
食道型頸椎病主要表現在在它的吞咽困難，我們吃東西的時候，食物經過咽部總感覺不適，很困難往下咽，開始時表現在硬質的食物，以後發展嚴重了，對軟質的食物或流質食物都有這種感覺。
（7）混合型頸椎病：患者具有前述兩種以上的癥狀。
混合型頸椎病也就是說在前六型的基礎上，它的癥狀超過兩型，比如說它有神經根型癥狀，又有椎動脈型的癥狀，兩型以上，我們把它歸為叫混合型頸椎病，這個在臨床上也是最多見的。
根據對自身癥狀的認知，人們可判斷自己是否已經患有頸椎病以及患病的類型，但明確診斷還需前往醫院，結合頸部影像學（X-RAY、CT SCAN）檢查。